地下核试验按爆炸深度不同可分为浅层地下核试验和深层地下核试验。浅层地下核试验地面形成弹坑，有大量放射性物质逸出；深层地下核试验，常称为封闭式地下核试验，只有少量放射性物质逸出，各国通常多采用封闭式地下核试验。

　　地下核试验会产生放射性核素，人们非常关注它造成的环境危害。这种危害很大程度上依赖于物理和化学机理，这些机理控制着放射性核素如何进入地下水并将它传播给生物圈内的各种物种。相关的环境包括地下水中潜在的污染、它们对环境或农业所产生的影响，以及它们对那些可能会发生间接生态影响的地方的地表水源的极限排泄的环境。在南太平洋的阿留申群岛的海洋试验区，人们还对地下水中渗漏的放射性核素进入海水以及由此引起的对渔民和其它生物所产生的影响表示关注。

　　地下核设备的引爆会释放出大量的能量，使得试验点周围区域内相关的地质和设备材料发生蒸发。