实验表明，在时间dt内，放射元素衰变的原子核数dN跟放射性元素的原子核数N以及dt成正比．

　　dN=-λNdt．

　　式中λ是比例恒量，叫做衰变恒量，表征放射性元素衰变的快慢．式中出现的负号是由于放射性元素的原子核数目是随着时间的增加而减少的．