在研究原子核的时候，人们发现核子之间存在着一个强大的吸引力，它被称为核力．图2为原子核的势能曲线，其中纵轴表示核的势能，横轴表示离核中心的距离．由图可知，在r大于R处，核力为零，只有库仑斥力，这时势能曲线具有位于横轴上方的双曲线的形状．而在r略小于R处，随着r的减小，核力迅速增大，库仑力与核力相比已无足轻重，这时势能变号，曲线迅速地下降形成一个势阱，其下部处于势能的负值区域．由此可见，核力有一个明显的作用范围，在这个范围以内，原子核物质（即核子）存在的几率很高；而离开这个区域，几率就很快降到零．所以原子核的边界比较确定，可以用“核半径”来表示．显然，这里的“核半径”是指核力的作用区域的半径，并非是几何半径．通过高能中子对原子核的散射实验测出的r0=（1.3～1.5）×10-15m．

　　用不同的方法测得的r0是不相同的，但这绝不是由于实验误差造成的，而是由于研究问题的角度不同，才造成了不同的结果．事实上，由于电子与原子核之间存在库仑引力，所以用高能电子散射测得的r0应当略小一些．